Colelitiasis es la presencia de cálculos en el interior de la vesícula biliar y constituye la enfermedad más frecuente de ésta. Se calcula que entre 10 al 15% de la población mundial se encuentra afectada por esta patología. Las mujeres en edad fértil tienen una probabilidad cuatro veces mayor de desarrollar cálculos biliares como también es mas frecuente en mujeres que han tenido múltiples embarazos.

Asimismo, la obesidad, la hiperlipidemia (lípidos plasmáticos elevados), la cirrosis, la anemia hemolítica crónica, la edad avanzada, la pérdida rápida de peso y el uso prolongado de anticonceptivos orales (estrógenos) son factores de riesgo para desarrollar colelitiasis.

Los pacientes con cálculos biliares pueden no tener síntomas por mucho tiempo o presentar molestias como dolor abdominal o dispepsia (indigestión) después de comer, particularmente comidas con grasa. Una vez que se presentan síntomas, éstos pueden ser cólicos biliares, que se manifiestan por dolor en el cuadrante superior derecho del abdomen (boca del estómago e hígado), que generalmente se irradia a la espalda. Este dolor de tipo cólico es intenso, puede durar entre 2 a 4 horas y acompañarse de náuseas y vómitos. Se produce por la contracción de la vesícula que trata de expulsar bilis, cuando un cálculo se ubica en el cuello de ésta impidiendo la salida de la bilis.

Otros síntomas pueden incluir: escalofríos, fiebre, ictericia (color amarillo de la piel y mucosas), los cuales generalmente se presentan como complicaciones de la colelitiasis.

Se sabe que entre el 70 al 90% de los pacientes con cáncer de vesícula presentan colelitiasis y también se ha encontrado que el 0.4% de los pacientes con diagnóstico de colelitiasis desarrollan carcinoma vesicular. Este riesgo de desarrollar cáncer de vesícula en pacientes con cálculos es más alto en los países andinos, particularmente en Chile (donde alcanza una incidencia entre el 3 al 4%), Bolivia y Colombia, además de la población hispana e indígena de Norteamérica. Estos porcentajes aumentan considerablemente cuando existe un cálculo único mayor de 3 cm y todavía más cuando se asocia con una vesícula en porcelana (calcificación de las paredes de la vesícula), condición en la cual el porcentaje de malignidad aumenta ostensiblemente (25-60%).

En los pacientes con pólipos vesiculares de 10 mm o más y en aquellos en los cuales el pólipo crece rápidamente, se aconseja la Colecistectomía Laparoscópica a la brevedad, debido a la alta probabilidad de que estos pólipos se malignicen y desarrollen un cáncer de vesícula biliar. Esta condición de malignidad también se presenta cuando coexisten varios pólipos, especialmente los que se asocian a colelitiasis.

La Colecistectomía Laparoscópica es considerada el tratamiento más efectivo y seguro para los pacientes que presentan síntomas debido a la presencia de cálculos. Es una técnica operatoria que consiste en la extirpación de la vesícula biliar, en la cual se introduce gas (dióxido de carbono) en la cavidad abdominal a través de una fina aguja colocada por el ombligo, con la finalidad de separar la pared abdominal de los órganos internos, y proporcionar una mejor visión y espacio para realizar la cirugía. A través de una pequeña incisión umbilical se introduce un laparoscopio (telescopio especial) que envía imágenes amplificadas de la vesícula biliar a través de un monitor de video. Se hacen otras tres incisiones pequeñas en la parte superior derecha del abdomen para poder insertar otros instrumentales quirúrgicos y poder extraer la vesícula biliar.

Al terminar la cirugía, las pequeñas incisiones son suturadas y retiradas a las 48 horas. Por lo general el procedimiento dura entre 30 y 45 minutos. Esta cirugía se realiza con anestesia general.